ADAMS COMMENCE À ÉTUDIER LE CANNABIS
En 1939, deux ans seulement après l’interdiction de la marijuana par le Congrès, Adams reçut une licence du Département du Trésor pour travailler sur l’huile de cannabis dans son laboratoire à Urbana-Champaign et présenta un article à l’Académie nationale des sciences sur « La chimie de la marijuana ».
La Seconde Guerre mondiale éclate également cette année-là, bien que les États-Unis n’interviendront qu’après l’attaque de Pearl Harbor en 1941. La sécurité nationale s’intéressait beaucoup au travail d’Adams. En 1942, le nouveau Bureau des services stratégiques, prédécesseur de la CIA en temps de guerre, s’est inspiré des recherches d’Adams dans sa quête d’un « sérum de vérité ». Le cannabis a été administré à des soldats américains ainsi qu’à des scientifiques travaillant sur le projet Manhattan (projet ultra-secret visant à développer la bombe atomique) mais n’a donné que des résultats négligeables.
Le statut nouvellement illégal de la marijuana avait rendu cette recherche controversée. Dans son portrait d’Adams dans No Boundaries : University of Illinois Vignettes (2004), Ronald Doel raconte comment le célèbre chimiste a été accusé publiquement par Harry J. Anslinger, le fervent militant anti-cannabis.
En tant que commissaire du « Federal Bureau of Narcotics », Anslinger a été le premier « tsar » de la lutte anti-drogue du pays. Et comme les recherches d’Adams étaient supervisées par le bureau, Anslinger estimait qu’Adams manifestait un peu trop d’enthousiasme pour son travail. Après qu’Adams ait admis devant plusieurs personnes les « effets agréables de l’usage de cette drogue », Anslinger l’a publiquement réprimandé. « À mon avis, cette drogue est mauvaise pour la consommation humaine et devrait être décrite de la sorte « , avait-t-il déclaré.
En 1940, Adams fut nommé au Comité de recherche de la Défense nationale pour aider à l’effort de guerre, mais le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, le soupçonnait d’être un sympathisant communiste et bloqua sa nomination pendant plusieurs mois en raison de son appartenance au Comité d’anniversaire de Lincoln pour la démocratie et la liberté intellectuelle, un groupe d’universitaires opposés aux pseudoscience et théories « raciales » des Nazis. Adams était ce qu’on appellera plus tard un « antifasciste avant l’heure ».
Les États-Unis et l’URSS ayant été alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, l’anticommunisme a été (pendant un certain temps) relégué au second plan et Adams a finalement obtenu son autorisation. En 1942, il a fondé la section de l’Illinois de Russian War Relief, une organisation créée pour soutenir l’allié soviétique pendant la guerre.
ADAMS SYNTHÉTISE LE CBD PUIS IDENTIFIE LE THC
D’un point de vue scientifique, le travail le plus important d’Adams a été sa recherche sur le cannabis au début des années 1940 lorsqu’il a identifié et synthétisé le cannabidiol (CBD) et le cannabinol (CBN). En 1942, il a obtenu un brevet pour sa méthode d’isolement du CBD. Adams a également été le premier chercheur à identifier le tétrahydrocannabinol (THC) et a publié 27 études sur le cannabis dans l’American Journal of Chemistry.
Mais Adams n’a jamais isolé le THC directement de la plante ; il l’a plutôt synthétisé en laboratoire en modifiant la structure moléculaire d’autres cannabinoïdes, principalement le CBD. Adams cherchait apparemment à isoler le cannabinoïde psychoactif ; il savait qu’il devait exister et avait une bonne idée de sa composition moléculaire, mais ne l’a jamais identifié dans la plante, apparemment parce que la technologie utilisée plus tard par Mechoulam n’existait pas dans les années 1940.
Alors que Mechoulam est généralement reconnu comme celui ayant isolé le THC à l’Université hébraïque de Jérusalem en 1964 et d’avoir donné son nom au composé, Adams a produit des molécules similaires au THC dans son laboratoire environ 20 ans plus tôt et aurait « déduit » l’existence de la molécule dans la plante de cannabis. Mechoulam a confirmé la découverte d’Adams en utilisant un spectromètre à résonance magnétique nucléaire.
Selon hightideventures.com, « L’isolement du delta-9-tétrahydrocannabinol comme principal constituant psychoactif du cannabis a été effectué pour la première fois par Wollner, Levine et Lowe en 1942. Cela a suivi les travaux de Roger Adams. Depuis, le (THC) est devenu le cannabinoïde le plus étudié. »
En 1944, « The La Guardia Report on the Marihuana Problem » a rendu hommage au travail d’Adams : « Nous sommes redevables au Dr Roger Adams de l’Université de l’Illinois et au Dr H. J. Wollner, chimiste consultant du Trésor américain, qui nous ont fourni certains des principes actifs de la marijuana utilisés dans l’étude. »
L’après-guerre a vu l’apogée de l’adhésion d’Adams à la politique étrangère des autorités. En 1945, il est retourné en Allemagne comme conseiller du général Lucius Clay, administrateur de la présence américaine. La mission spéciale d’Adams était de superviser la reconstitution et la dénazification de la communauté scientifique allemande. En 1947, il a été envoyé au Japon occupé par les États-Unis dans le cadre d’une mission similaire.
Adams est ensuite retourné dans l’Illinois, où il est resté jusqu’à sa mort en 1971. En 1958, l’année suivant sa retraite, l’American Chemical Society a créé le prestigieux prix Roger Adams en l’honneur de son travail.
Il a également mis au point l’échelle d’Adams pour mesurer la puissance des cannabinoïdes ; elle est toujours utilisée par les chercheurs aujourd’hui. Bien que les multiples applications du CBD ne soient apparues que des décennies plus tard, Adams a noté ses effets analgésiques dès les années 40.
Roger Adams a, à plusieurs reprises, risqué sa carrière et sa position pour défendre la recherche sur le cannabis et ses opinions politiques, résistant à l’intolérance dans une époque particulièrement sujette à la paranoïa.